Trước khi trả lời các câu hỏi này, sẽ rất hữu ích nếu nhìn vào lịch sử của Thánh lễ Vọng. Các buổi cầu nguyện quay trở lại Cựu Ước, nơi mà ngày Sabát của người Do Thái bắt đầu vào lúc hoàng hôn của ngày hôm trước. Chẳng hạn, chúng ta thấy điều này khi Chúa Kitô và hai tên trộm bị hạ xuống khỏi thập giá vào Thứ Sáu Tuần Thánh trước khi bắt đầu ngày Sabát.
Thánh Gioan kể lại: “Vì là ngày Dọn lễ, kẻo xác chết còn lại trên khổ giá ngày Hưu lễ - vả lại ngày Hưu lễ này là một đại lễ - nên người Do Thái xin Philatô cho đập bể ống chân các người bị xử mà cất xác đi” (Ga 19:31). Cho đến ngày nay, người Do Thái bắt đầu cử hành ngày Sa-bát vào lúc hoàng hôn vào tối thứ Sáu.
Ngay từ thời xa xưa, các Kitô hữu đã cử hành Lễ Phục Sinh, bắt đầu bằng Đêm Vọng Phục Sinh vào tối Thứ Bảy. Và ngay từ những thế kỷ đầu, phụng vụ các Chúa Nhật và các lễ quan trọng trong Thần Vụ bắt đầu bằng Kinh Chiều Đầu Tiên vào buổi tối ngày hôm trước.
Ngày 6 tháng 1 năm 1953, Đức Giáo hoàng Piô XII đã ban hành Tông hiến Christus Dominus, trao cho các giám mục quyền cho phép cử hành Thánh lễ vào buổi tối trong một số dịp nhất định, chẳng hạn như trước ngày lễ buộc. Tông hiến này quy định rằng những Thánh lễ này không được phép cử hành trước 4 giờ chiều (xem Quy tắc VI).
Sau đó, sau Công đồng Vatican II (1962-65), dạy rằng Thánh lễ Vọng được phép cử hành vào tất cả các ngày Chúa Nhật. Huấn thị về việc tôn thờ Bí tích Thánh Thể, do Bộ Nghi lễ ban hành ngày 25 tháng 5 năm 1967, tuyên bố: “Mục đích của sự nhượng bộ này trên thực tế là để giúp các Kitô hữu ngày nay cử hành ngày phục sinh của Chúa được dễ dàng hơn. Bất chấp mọi nhượng bộ và phong tục trái ngược, khi cử hành vào ngày Thứ Bảy, lễ này chỉ có thể được cử hành vào buổi tối, vào những thời điểm do Đấng Bản quyền địa phương quyết định” (n. II, C).
Với bối cảnh này, rõ ràng là Thánh lễ Vọng chỉ được cử hành vào buổi tối. Giám mục địa phương có thể xác định thời gian cho các Thánh lễ này, miễn là vào buổi tối.
Thời gian có thể khác nhau giữa mùa hè và mùa đông, khi hoàng hôn xảy ra vào những thời điểm rất khác nhau, đặc biệt là ở các quốc gia ở cực Bắc và cực Nam. Sau tuyên bố của Đức Giáo hoàng Pius XII rằng không được cử hành trước 4 giờ chiều, nhiều nhà bình luận và giám mục đã chấp nhận đây là thời điểm sớm nhất.
Tại giáo phận Rôma và nhiều nơi khác, Thánh lễ Vọng sớm nhất diễn ra vào lúc 5 giờ chiều. Như vậy sẽ không có ý nghĩa gì nếu cử hành Thánh lễ canh thức sớm hơn 4 giờ chiều, vì không ai coi Thánh lễ như vậy được cử hành vào buổi tối.
Đối với Thánh lễ cưới vào Thứ Bảy, Bộ Giáo luật nói về nghĩa vụ tham dự Thánh lễ vào các ngày Chúa Nhật và các ngày lễ buộc: “Bổn phận tham dự Thánh lễ được hoàn thành khi một người tham dự Thánh lễ ở bất cứ nơi nào mà nó được cử hành trong một Nghi thức Công giáo, vào chính ngày thánh hoặc vào buổi tối ngày hôm trước” (Điều 1248, §1).
Điều này có nghĩa là bao lâu Thánh lễ theo nghi thức Công giáo, bất kể phụng vụ là Chúa Nhật hay một nghi thức nào khác như đám cưới hay đám tang, thì người ta vẫn phải chu toàn nghĩa vụ Thánh lễ. Thông thường, khi lễ cưới được cử hành vào Chúa nhật hoặc muộn vào ngày Thứ Bảy, thì phải có ít nhất một số yếu tố của Thánh lễ Chúa nhật, chẳng hạn như phải đọc Kinh Tin Kính và có thể một hoặc các bài đọc của Thánh Lễ Chúa Nhật.
Do đó, một đám cưới được cử hành vào lúc 4 giờ chiều hoặc muộn hơn rõ ràng sẽ được tính vào Chúa nhật nhưng phải kèm theo những yếu tố đã được nói như trên, nhưng một đám cưới cử hành sớm hơn thì không được thuyết phục cho lắm, vì nó sẽ không có ý nghĩa là một Thánh lễ buổi tối.